少年時代因戰亂家破人亡、歷盡人間磨難的吳昌碩直到29歲才正式結婚。之后即走出浙江安吉，隨好友金杰到上海游覽，并與海派書畫早期名家高邕、胡公壽相識結誼。其后又于1873年、1876年多次去過上海。 清末五口通商后，上海已成為國內最大的商埠，人稱“十里洋場”。此時，海上藝苑已初現勃興的勢頭，第一代海派書畫家張熊、任熊、趙之謙、任薰、胡公壽、虛谷、任伯年、蒲華等已成氣候，這使吳昌碩頗為向往。但他很清楚自己當時還很難躋身于這個群體，于是他于1882年舉家定居于蘇州城西寒山寺的西畮巷四間樓。
1883年，吳昌碩因赴天津大沽口去上海候輪，拜望了慕名已久的海派書畫翹楚任伯年，兩位大師級人物的第一次晤面。正是這次在任伯年畫室“頤頤草堂”的相晤，吳昌碩“移家海上”的沖動被挑動起來。1887年秋末初冬，正如本文開頭所述，吳昌碩正式攜全家遷往上海，不過很快又將全家撤回蘇州，繼續他的雙城記——在上海蘇州兩地往返。
吳昌碩以近古稀之年齡再次定居上海，來了一場漂亮的逆襲
任伯年曾為吳昌碩做傳世名作《酸寒尉像》，“酸寒”這個詞是準確的，因為吳昌碩的仕途生活狀態一直曲折低迷慘淡灰暗。直到辛亥革命爆發，這個以仕途為正道的臣民才被趕進了死胡同。而與“酸寒”相反的是，此時吳昌碩的藝術卻顯得愈加剛健雄強，壯麗華滋，這為他暮年真正融入上海，爆發出驚人的膽識氣魄，立異標新獨樹一幟夯實了基礎。
1912年初，吳昌碩與上海真正的緣分到了，兒子在上海謀到職位，而大實業家兼革命家畫家王一亭以自己在上海的實力與地位，力邀吳昌碩定居上海，并對吳的藝術作了大力推薦和扶持，從而使吳昌碩很快贏得了上海商界的認可甚至尊崇，書畫潤格不斷攀升，其后還在日本引起轟動。正是在這種情況下，1912年5月，吳昌碩“移家海上”，正式征服了這座光芒四射一線城市，并以此終老。